春秋为巴子国地,战国属巫郡地,秦属黔中郡,汉归南郡,三国属荆州建平郡,西晋及隋属清江郡,唐为黔中郡,五代为感化州,宋分别为高顺州、保顺州、高州。元末清初由土司分治，先后设施南、东乡、忠峒、忠建、木册、高罗诸土司。清雍正十三年（1735）改土归流。乾隆元年（1736），并施南、东乡、忠峒、忠建、木册、高罗诸土司地置县，命名宣恩。民国元年，废府存县，直隶于省。1949年11月10日宣恩县城解放，属恩施专区。1970年属恩施地区。1983年12月属鄂西土家族苗族自治州。1995年，改属恩施土家族苗族自治州。县城设在珠山镇。